Острова расположены в виде двух параллельных дуг – Большой Курильской гряды и Малой Курильской гряды. Остров Кунашир – самый южный из островов Большой Курильской гряды. «Кунашир» по-айнски означает «черный остров». Его протяженность с севера на юг составляет 130 км, ширина - от 9 до 30 км. Остров образован из четырех самостоятельных горных массивов:

·                                            кальдера вулкана Головнина

Порядка 40 % территории острова занято Курильским государственным заповедником. На территории заповедника находятся лучшие оставшиеся на острове районы размножения тихоокеанских лососей, отличающиеся также значительным разнообразием видов и форм лососевых. Заповедник образован 10 февраля 1984 года, плошадь заповедной территории на острове Кунашир составляет 65 365 га (плюс охранная зона площадью 41 475 га). Заповедник состоит из трех разобщенных участков, в том числе северо-кунаширский (49899 га с вулканами Тятя и Руруй), и южно-кунаширский (15366 га) с кальдерой вулкана Головнина и озером Песчаным.

Гидрологическая сеть очень развита. Реки в основном горные, небольшие, протяженностью до 20 км. Река Тятина – наиболее крупная в заповеднике и на острове. Весенний паводок не выражен. Максимальные расходы воды наблюдаются после сильных дождей, при тайфунах. На острове отмечены многочисленные проявления минеральных и термальных вод. Здесь много водопадов (в том числе и непосредственно у моря), поэтому часть рек острова недоступна для проходных рыб. Выше водопадов обитает жилая карликовая мальма.

На территории заповедника и его охранной зоны произрастают 43 вида растений и грибов, занесенные в Красную Книгу РФ. Среди них на территории России только на острове Кунашир произрастают:

Береза Максимовича – Betula maximowicziana

Флора заповедника составляет 800 видов высших растений (125 семейств). По характеру растительного покрова остров относится к Южно-Курильскому району Южно-Курильско-Хоккайдского округа Сахалино-Хоккайдской провинции Восточноазиатской флористической области. Основу растительного покрова составляют леса, занимающие более 70 % его территории. 60 % лесопокрытой площади – темнохвойные леса: аянская ель, ель Гленна и сахалинская пихта с участием большого количества лиственных пород. Более 10 % приходится на заросли каменной березы, около 25 % на кедровый стланик. Широколиственные леса занимают незначительные площади. Для лесов характерны деревянистые лианы и кустарники.

Бамбучник (Sasa) образует густые, непроходимые заросли на полянах и в разреженных древостоях. В расподках, по берегам водотоков, в нижней части приморских террас развито высокотравье высотой до 4-5 метров. Красочные разнотравно-злаковые луга представлены главным образом на морских террасах, а вокруг озер формируется водно-болотное сообщество. Для песчаных валов и дюн характерен шиповник Rosa rugosa. Характерной особенностью Кунашира является малое число эндемиков и редкая встречаемость большинства видов растений.

Среди животных, включенных в Красную Книгу РФ, на территории заповедника отмечено 5 видов беспозвоночных и 37 видов позвоночных (1-рыб, 2-пресмыкающихся, 3-млекопитающих и 31-птиц). В Книгу Редких Видов МСОП из видов, обитающих в заповеднике, внесены калан Enhydra lutris, сивуч Eumetopias jubatus, курильский тюлень (антур) Phoca vitilina, рыбный филин Ketupa blakistoni, японский журавль Grus japonensis. В 2001 году нам удалось сфотографировать на территории заповедника (район устья р.Саратовка) американского белоголового орлана – это первая зарегистрированная встреча данного вида на территории России.

К числу охраняемых экосистем относятся: группа нерестовых рек Саратовка, Тятина и Ночка, уникальное озеро Песчаное.

Тятина – крупнейшая река острова. Общая площадь нерестилищ горбуши в бассейне – 49 900 м², кеты – 25 600 м² . Нет данных, насколько используемые этими двумя видами нерестилища перекрываются. Далеко не вся площадь дна реки может быть использована лососями, что связано со значительными уклонами русла реки Тятина, и с преобладанием в ее русле крупной гальки и валунов. Участки с мелкой галькой, пригодные для нереста лососей, здесь относительно невелики.

На острове есть озера следующих типов: кальдерные, кратерные, лавоподпрудные, лагунные. Шесть озер расположено на территории заповедника. Самое большое на острове – оз.Песчаное. В территорию заповедника входят также значительные прибрежные морские акватории. Для озер Кунашира характерна высокая численность и биомасса пресноводных креветок и крупных моллюсков – как двустворчатых, так и брюхоногих.